L'acier inoxydable ne se corrode pas, ne rouille pas et ne se tache pas facilement avec l'eau comme le fait l'acier ordinaire. Cependant, il n’est pas totalement résistant aux taches dans les environnements à faible teneur en oxygène, à forte salinité ou à mauvaise circulation de l’air. Il existe différentes qualités et finitions de surface d'acier inoxydable pour s'adapter à l'environnement auquel l'alliage doit résister. L'acier inoxydable est utilisé lorsque les propriétés de l'acier et la résistance à la corrosion sont requises.

L'acier inoxydable diffère de l'acier au carbone par la quantité de chrome présente. L'acier au carbone non protégé rouille facilement lorsqu'il est exposé à l'air et à l'humidité. Ce film d'oxyde de fer (la rouille) est actif et accélère la corrosion en formant davantage d'oxyde de fer[clarification nécessaire] ; et, à cause du plus grand volume d'oxyde de fer, celui-ci a tendance à s'écailler et à tomber. Les aciers inoxydables contiennent suffisamment de chrome pour former un film passif d'oxyde de chrome, qui empêche toute corrosion superficielle supplémentaire en bloquant la diffusion de l'oxygène vers la surface de l'acier et empêche la corrosion de se propager dans la structure interne du métal. La passivation ne se produit que si la proportion de chrome est suffisamment élevée et si l'oxygène est présent.