El acero inoxidable no se corroe, oxida ni mancha fácilmente con agua como lo hace el acero común. Sin embargo, no es completamente a prueba de manchas en ambientes con poco oxígeno, alta salinidad o mala circulación de aire. Existen diferentes grados y acabados superficiales de acero inoxidable que se adaptan al entorno que debe soportar la aleación. El acero inoxidable se utiliza cuando se requieren tanto las propiedades del acero como la resistencia a la corrosión.

El acero inoxidable se diferencia del acero al carbono por la cantidad de cromo presente. El acero al carbono sin protección se oxida fácilmente cuando se expone al aire y la humedad. Esta película de óxido de hierro (el óxido) está activa y acelera la corrosión formando más óxido de hierro [se necesita aclaración]; y, debido al mayor volumen del óxido de hierro, éste tiende a descascararse y desprenderse. Los aceros inoxidables contienen suficiente cromo para formar una película pasiva de óxido de cromo, que evita una mayor corrosión de la superficie al bloquear la difusión de oxígeno a la superficie del acero y evita que la corrosión se propague a la estructura interna del metal. La pasivación se produce sólo si la proporción de cromo es suficientemente alta y hay oxígeno presente.