O aceiro inoxidable non se corroe, se oxida nin se mancha con auga como o fai o aceiro común. Non obstante, non é totalmente a proba de manchas en ambientes con pouco osíxeno, alta salinidade ou con mala circulación de aire. Existen diferentes calidades e acabados de superficie de aceiro inoxidable para adaptarse ao ambiente que debe soportar a aliaxe. O aceiro inoxidable úsase cando se requiren tanto as propiedades do aceiro como a resistencia á corrosión.

O aceiro inoxidable difire do aceiro carbono pola cantidade de cromo presente. O aceiro ao carbono sen protección se oxida facilmente cando se expón ao aire e á humidade. Esta película de óxido de ferro (o ferruxe) é activa e acelera a corrosión formando máis óxido de ferro [necesita aclaración]; e, debido ao maior volume de óxido de ferro, este tende a escamerar e caer. Os aceiros inoxidables conteñen suficiente cromo para formar unha película pasiva de óxido de cromo, o que impide unha maior corrosión superficial bloqueando a difusión do osíxeno á superficie do aceiro e impide que a corrosión se estenda á estrutura interna do metal. A pasivación ocorre só se a proporción de cromo é o suficientemente alta e se hai osíxeno.