A rozsdamentes acél nem könnyen korrodálódik, nem rozsdásodik vagy nem foltosodik a vízzel, mint a hagyományos acél. Alacsony oxigén-, magas sótartalmú vagy rossz levegőkeringésű környezetben azonban nem teljesen foltálló. A rozsdamentes acél különböző minőségű és felületkezelésű, hogy megfeleljen a környezetnek, amelyet az ötvözetnek el kell viselnie. A rozsdamentes acélt ott használják, ahol az acél tulajdonságaira és a korrózióállóságra egyaránt szükség van.

A rozsdamentes acél a jelenlévő króm mennyiségében különbözik a szénacéltól. A védetlen szénacél könnyen rozsdásodik, ha levegőnek és nedvességnek van kitéve. Ez a vas-oxid film (a rozsda) aktív és felgyorsítja a korróziót azáltal, hogy több vas-oxidot képez [tisztítás szükséges]; és a vas-oxid nagyobb térfogata miatt ez hajlamos pelyhesedni és leesni. A rozsdamentes acélok elegendő krómot tartalmaznak ahhoz, hogy passzív króm-oxid filmet képezzenek, amely megakadályozza a további felületi korróziót azáltal, hogy blokkolja az oxigén diffúzióját az acél felületére, és megakadályozza a korrózió átterjedését a fém belső szerkezetére. A passziváció csak akkor következik be, ha a króm aránya elég magas és oxigén van jelen.