Nerezová ocel snadno nekoroduje, nekoroduje ani nešpiní vodou jako běžná ocel. Není však plně odolný proti skvrnám v prostředí s nízkým obsahem kyslíku, vysokou slaností nebo špatnou cirkulací vzduchu. Existují různé třídy a povrchové úpravy nerezové oceli, aby vyhovovaly prostředí, ve kterém slitina musí vydržet. Nerezová ocel se používá tam, kde jsou požadovány vlastnosti oceli i odolnost proti korozi.

Nerezová ocel se liší od uhlíkové oceli množstvím přítomného chrómu. Nechráněná uhlíková ocel snadno rezaví, když je vystavena vzduchu a vlhkosti. Tento film oxidu železa (rez) je aktivní a urychluje korozi tím, že tvoří více oxidu železa [potřebné objasnění]; a kvůli většímu objemu oxidu železa má tendenci se odlupovat a odpadávat. Nerezové oceli obsahují dostatečné množství chrómu k vytvoření pasivního filmu oxidu chrómu, který zabraňuje další povrchové korozi blokováním difúze kyslíku na povrch oceli a blokuje šíření koroze do vnitřní struktury kovu. K pasivaci dochází pouze v případě, že je podíl chrómu dostatečně vysoký a je přítomen kyslík.