Nerđajući čelik ne korodira, rđa ili mrlja vodom kao obični čelik. Međutim, nije u potpunosti otporan na mrlje u okruženjima sa niskim sadržajem kisika, visokim salinitetom ili lošom cirkulacijom zraka. Postoje različite vrste i površinske završne obrade nehrđajućeg čelika kako bi odgovarale okruženju koje legura mora izdržati. Nerđajući čelik se koristi tamo gde se zahtevaju i svojstva čelika i otpornost na koroziju.

Nehrđajući čelik se razlikuje od ugljičnog čelika po količini prisutnog hroma. Nezaštićeni ugljični čelik lako rđa kada je izložen zraku i vlazi. Ovaj film željeznog oksida (rđa) je aktivan i ubrzava koroziju formiranjem više željeznog oksida [potrebno je pojašnjenje]; i, zbog veće zapremine željeznog oksida, on ima tendenciju da se ljušti i otpada. Nehrđajući čelici sadrže dovoljno hroma da formira pasivni film krom oksida, koji sprječava daljnju površinsku koroziju blokiranjem difuzije kisika na površini čelika i sprječava širenje korozije u unutarnju strukturu metala. Pasivacija se javlja samo ako je udio hroma dovoljno visok i ako je prisutan kisik.