Нержавеючая сталь не так лёгка падвяргаецца карозіі, іржы або плям ад вады, як звычайная сталь. Аднак ён не цалкам абаронены ад плям у асяроддзі з нізкім утрыманнем кіслароду, высокай салёнасцю або дрэннай цыркуляцыяй паветра. Існуюць розныя гатункі і аздабленне паверхні нержавеючай сталі ў залежнасці ад навакольнага асяроддзя, якое сплаў павінен вытрымліваць. Нержавеючая сталь выкарыстоўваецца там, дзе патрабуюцца і ўласцівасці сталі, і ўстойлівасць да карозіі.

Нержавеючая сталь адрозніваецца ад вугляродзістай сталі колькасцю хрому. Неабароненая вугляродзістая сталь лёгка іржавее пад уздзеяннем паветра і вільгаці. Гэтая плёнка аксіду жалеза (іржа) актыўная і паскарае карозію, утвараючы больш аксіду жалеза [патрабуецца ўдакладненне]; і, з-за большага аб'ёму аксіду жалеза, гэта мае тэндэнцыю адслойвацца і адпадаць. Нержавеючая сталь утрымлівае дастатковую колькасць хрому, каб утварыць пасіўную плёнку з аксіду хрому, якая прадухіляе далейшую карозію паверхні, блакуючы дыфузію кіслароду да паверхні сталі і не даючы карозіі распаўсюджвацца на ўнутраную структуру металу. Пасівацыя адбываецца толькі ў тым выпадку, калі доля хрому дастаткова высокая і прысутнічае кісларод.