Nerjaveče jeklo ne korodira, ne rjavi in ​​ne obarva vode z vodo kot običajno jeklo. Vendar pa ni popolnoma odporen proti madežem v okoljih z nizko vsebnostjo kisika, visoko slanostjo ali slabim kroženjem zraka. Obstajajo različne stopnje in površinske obdelave nerjavečega jekla, ki ustrezajo okolju, ki ga mora zlitina vzdržati. Nerjavno jeklo se uporablja tam, kjer se zahtevajo tako lastnosti jekla kot odpornost proti koroziji.

Nerjaveče jeklo se od ogljikovega jekla razlikuje po količini prisotnega kroma. Nezaščiteno ogljikovo jeklo zlahka rjavi, če je izpostavljeno zraku in vlagi. Ta film železovega oksida (rje) je aktiven in pospešuje korozijo s tvorbo več železovega oksida [potrebno je pojasnilo]; in zaradi večje prostornine železovega oksida se ta rad lušči in odpada. Nerjavna jekla vsebujejo dovolj kroma za tvorbo pasivnega filma kromovega oksida, ki preprečuje nadaljnjo površinsko korozijo z blokiranjem difuzije kisika na površino jekla in preprečuje širjenje korozije v notranjo strukturo kovine. Do pasivizacije pride le, če je delež kroma dovolj visok in je prisoten kisik.