Oțelul inoxidabil nu corodează, ruginește și nu se pătează ușor cu apă, așa cum o face oțelul obișnuit. Cu toate acestea, nu este complet rezistent la pete în medii cu oxigen scăzut, salinitate ridicată sau cu circulație slabă a aerului. Există diferite grade și finisaje ale suprafeței de oțel inoxidabil pentru a se potrivi mediului pe care aliajul trebuie să îl suporte. Oțelul inoxidabil este utilizat acolo unde sunt necesare atât proprietățile oțelului, cât și rezistența la coroziune.

Oțelul inoxidabil diferă de oțelul carbon prin cantitatea de crom prezentă. Oțelul carbon neprotejat ruginește ușor atunci când este expus la aer și umiditate. Această peliculă de oxid de fier (rugina) este activă și accelerează coroziunea formând mai mult oxid de fier [necesită clarificare]; și, din cauza volumului mai mare de oxid de fier, acesta tinde să se desprindă și să cadă. Oțelurile inoxidabile conțin suficient crom pentru a forma o peliculă pasivă de oxid de crom, care previne coroziunea suplimentară a suprafeței prin blocarea difuziei oxigenului pe suprafața oțelului și blochează răspândirea coroziunii în structura internă a metalului. Pasivarea are loc numai dacă proporția de crom este suficient de mare și oxigenul este prezent.