Rustfritt stål korroderer, ruster eller flekker ikke lett med vann slik vanlig stål gjør. Den er imidlertid ikke helt flekksikker i miljøer med lite oksygen, høyt saltinnhold eller dårlig luftsirkulasjon. Det finnes forskjellige kvaliteter og overflatebehandlinger av rustfritt stål for å passe til miljøet legeringen må tåle. Rustfritt stål brukes der både egenskapene til stål og korrosjonsbestandighet kreves.

Rustfritt stål skiller seg fra karbonstål med mengden krom som er tilstede. Ubeskyttet karbonstål ruster lett når det utsettes for luft og fuktighet. Denne jernoksidfilmen (rusten) er aktiv og akselererer korrosjon ved å danne mer jernoksid[klargjøring nødvendig]; og på grunn av det større volumet av jernoksidet har dette en tendens til å flasse og falle bort. Rustfritt stål inneholder nok krom til å danne en passiv film av kromoksid, som forhindrer ytterligere overflatekorrosjon ved å blokkere oksygendiffusjon til ståloverflaten og hindrer korrosjon i å spre seg inn i metallets indre struktur. Passivering skjer bare hvis andelen krom er høy nok og oksygen er tilstede.