Nehrđajući čelik ne korodira, ne hrđa i ne ostavlja mrlje od vode kao obični čelik. Međutim, nije u potpunosti otporan na mrlje u okruženjima s niskom koncentracijom kisika, visokom slanošću ili slabom cirkulacijom zraka. Postoje različiti stupnjevi i površinske obrade nehrđajućeg čelika koji odgovaraju okolišu koji legura mora izdržati. Nehrđajući čelik se koristi tamo gdje su potrebna i svojstva čelika i otpornost na koroziju.

Nehrđajući čelik razlikuje se od ugljičnog čelika po količini prisutnog kroma. Nezaštićeni ugljični čelik brzo hrđa kada je izložen zraku i vlazi. Ovaj film željeznog oksida (hrđa) je aktivan i ubrzava koroziju stvaranjem više željeznog oksida [potrebno pojašnjenje]; i, zbog većeg volumena željeznog oksida, on ima tendenciju da se ljušti i otpadne. Nehrđajući čelici sadrže dovoljno kroma za stvaranje pasivnog filma krom oksida, koji sprječava daljnju površinsku koroziju blokiranjem difuzije kisika na čeličnu površinu i sprječava širenje korozije u unutarnju strukturu metala. Do pasivizacije dolazi samo ako je udio kroma dovoljno visok i ako je prisutan kisik.