فولاد ضد زنگ به راحتی مانند فولاد معمولی با آب خوردگی، زنگ زدگی یا لکه دار نمی شود. با این حال، در محیط‌های کم اکسیژن، شوری بالا یا گردش هوای ضعیف کاملاً ضد لکه نیست. درجات و سطوح مختلف فولاد ضد زنگ متناسب با محیطی که آلیاژ باید تحمل کند، وجود دارد. فولاد ضد زنگ در مواردی استفاده می شود که هر دو ویژگی فولاد و مقاومت در برابر خوردگی مورد نیاز است.

فولاد زنگ نزن از نظر مقدار کروم موجود با فولاد کربنی متفاوت است. فولاد کربن محافظت نشده هنگام قرار گرفتن در معرض هوا و رطوبت به راحتی زنگ می زند. این فیلم اکسید آهن (زنگ) فعال است و با تشکیل اکسید آهن بیشتر، خوردگی را تسریع می کند. و به دلیل حجم بیشتر اکسید آهن، این اکسید میل به پوسته پوسته شدن و ریزش دارد. فولادهای ضد زنگ حاوی کروم کافی برای تشکیل یک فیلم غیرفعال از اکسید کروم هستند که با مسدود کردن انتشار اکسیژن به سطح فولاد از خوردگی بیشتر سطح جلوگیری می کند و مانع از گسترش خوردگی به ساختار داخلی فلز می شود. غیرفعال شدن تنها زمانی رخ می دهد که نسبت کروم به اندازه کافی زیاد باشد و اکسیژن موجود باشد.