Roostevaba teras ei korrodeeru, roosteta ega määri veega kergesti nagu tavaline teras. Siiski ei ole see täielikult plekikindel madala hapnikusisaldusega, kõrge soolsusega või halva õhuringlusega keskkondades. Roostevabast terasest on erineva klassi ja pinnaviimistlusega, et see sobiks keskkonnaga, mida sulam peab taluma. Roostevaba terast kasutatakse seal, kus nõutakse nii terase omadusi kui ka korrosioonikindlust.

Roostevaba teras erineb süsinikterasest kroomi sisalduse poolest. Kaitsmata süsinikteras roostetab kergesti kokkupuutel õhu ja niiskusega. See raudoksiidi kile (rooste) on aktiivne ja kiirendab korrosiooni, moodustades rohkem raudoksiidi [vajalik selgitus]; ja raudoksiidi suurema mahu tõttu kipub see ketenema ja maha kukkuma. Roostevabad terased sisaldavad piisavalt kroomi, et moodustada passiivne kroomoksiidi kile, mis takistab edasist pinnakorrosiooni, blokeerides hapniku difusiooni teraspinnale ja blokeerib korrosiooni leviku metalli sisestruktuuri. Passiveerimine toimub ainult siis, kui kroomi osakaal on piisavalt suur ja hapnik on olemas.