Rustfrit stål korroderer, ruster eller pletter ikke let med vand, som almindeligt stål gør. Det er dog ikke helt pletsikkert i miljøer med lavt iltindhold, højt saltindhold eller dårlig luftcirkulation. Der er forskellige kvaliteter og overfladefinisher af rustfrit stål, der passer til det miljø, legeringen skal tåle. Rustfrit stål anvendes, hvor både stålets egenskaber og korrosionsbestandighed er påkrævet.

Rustfrit stål adskiller sig fra kulstofstål ved mængden af ​​tilstedeværende krom. Ubeskyttet kulstofstål ruster let, når det udsættes for luft og fugt. Denne jernoxidfilm (rusten) er aktiv og accelererer korrosion ved at danne mere jernoxid[afklaring nødvendig]; og på grund af det større volumen af ​​jernoxidet har dette tendens til at flage og falde væk. Rustfrit stål indeholder tilstrækkeligt med krom til at danne en passiv film af kromoxid, som forhindrer yderligere overfladekorrosion ved at blokere iltdiffusion til ståloverfladen og blokerer korrosion i at sprede sig ind i metallets indre struktur. Passivering sker kun, hvis andelen af ​​chrom er høj nok, og der er ilt til stede.