Paslanmaz çelik, sıradan çeliğin yaptığı gibi kolayca paslanmaz, paslanmaz veya suyla lekelenmez. Ancak düşük oksijenli, yüksek tuzluluklu veya zayıf hava sirkülasyonlu ortamlarda leke tutmaz değildir. Alaşımın dayanması gereken ortama uyum sağlamak için farklı paslanmaz çelik kaliteleri ve yüzey kaplamaları vardır. Paslanmaz çelik, hem çeliğin özelliklerinin hem de korozyon direncinin gerekli olduğu yerlerde kullanılır.

Paslanmaz çelik, mevcut krom miktarına göre karbon çeliğinden farklıdır. Korumasız karbon çeliği havaya ve neme maruz kaldığında kolayca paslanır. Bu demir oksit filmi (pas) aktiftir ve daha fazla demir oksit oluşturarak korozyonu hızlandırır [açıklama gerekli]; ve demir oksidin daha büyük hacmi nedeniyle bu pul pul dökülme ve düşme eğilimi gösterir. Paslanmaz çelikler, çelik yüzeye oksijen difüzyonunu bloke ederek yüzeyin daha fazla korozyonunu önleyen ve korozyonun metalin iç yapısına yayılmasını engelleyen pasif bir krom oksit filmi oluşturmaya yetecek kadar krom içerir. Pasivasyon yalnızca krom oranının yeterince yüksek olması ve oksijenin mevcut olması durumunda meydana gelir.