Rostfritt stål korroderar, rostar eller fläckar inte lätt av vatten som vanligt stål gör. Det är dock inte helt fläcksäkert i miljöer med låg syrehalt, hög salthalt eller dålig luftcirkulation. Det finns olika kvaliteter och ytfinish av rostfritt stål för att passa den miljö som legeringen måste tåla. Rostfritt stål används där både stålets egenskaper och korrosionsbeständighet krävs.

Rostfritt stål skiljer sig från kolstål genom mängden krom som finns. Oskyddat kolstål rostar lätt när det utsätts för luft och fukt. Denna järnoxidfilm (rosten) är aktiv och accelererar korrosion genom att bilda mer järnoxid[klargöring behövs]; och på grund av den större volymen av järnoxiden tenderar denna att flagna och falla bort. Rostfria stål innehåller tillräckligt med krom för att bilda en passiv film av kromoxid, vilket förhindrar ytterligare ytkorrosion genom att blockera syrediffusion till stålytan och hindrar korrosion från att spridas in i metallens inre struktur. Passivering sker endast om andelen krom är tillräckligt hög och syre finns.