Нерђајући челик не кородира, рђа или мрља водом као обичан челик. Међутим, није у потпуности отпоран на мрље у окружењима са ниским садржајем кисеоника, високим салинитетом или лошом циркулацијом ваздуха. Постоје различите врсте и површинске завршне обраде нерђајућег челика које одговарају окружењу које легура мора да издржи. Нерђајући челик се користи тамо где се захтевају и својства челика и отпорност на корозију.

Нерђајући челик се разликује од угљеничног челика по количини присутног хрома. Незаштићени угљенични челик лако рђа када је изложен ваздуху и влази. Овај филм оксида гвожђа (рђа) је активан и убрзава корозију формирањем више гвожђе оксида [потребно је појашњење]; и, због веће запремине оксида гвожђа, он има тенденцију да се љушти и отпада. Нерђајући челици садрже довољно хрома да формирају пасивни филм хром-оксида, који спречава даљу површинску корозију блокирањем дифузије кисеоника до површине челика и спречава ширење корозије у унутрашњу структуру метала. Пасивација се јавља само ако је удео хрома довољно висок и присутан кисеоник.