Nerūsējošais tērauds viegli nerūsē, nerūsē vai nekrāsojas ar ūdeni, kā to dara parastais tērauds. Tomēr tas nav pilnībā izturīgs pret traipiem vidēs ar zemu skābekļa saturu, augstu sāļumu vai sliktu gaisa cirkulāciju. Ir dažādas nerūsējošā tērauda kategorijas un virsmas apdares, kas atbilst videi, kas sakausējumam ir jāiztur. Nerūsējošo tēraudu izmanto tur, kur nepieciešamas gan tērauda īpašības, gan izturība pret koroziju.

Nerūsējošais tērauds atšķiras no oglekļa tērauda ar tajā esošā hroma daudzumu. Neaizsargāts oglekļa tērauds viegli sarūsē, pakļaujoties gaisa un mitruma iedarbībai. Šī dzelzs oksīda plēve (rūsa) ir aktīva un paātrina koroziju, veidojot vairāk dzelzs oksīda [nepieciešams precizējums]; un, jo ir lielāks dzelzs oksīda tilpums, tam ir tendence pārslās un nokrist. Nerūsējošais tērauds satur pietiekami daudz hroma, lai izveidotu pasīvu hroma oksīda plēvi, kas novērš turpmāku virsmas koroziju, bloķējot skābekļa difūziju uz tērauda virsmu un bloķē korozijas izplatīšanos metāla iekšējā struktūrā. Pasivācija notiek tikai tad, ja hroma īpatsvars ir pietiekami augsts un klāt ir skābeklis.