Nerūdijantis plienas lengvai nerūdija, nerūdija ir nedažo vandens, kaip įprastas plienas. Tačiau jis nėra visiškai atsparus dėmėms esant mažai deguonies, didelio druskingumo arba prastos oro cirkuliacijos aplinkoje. Yra įvairių nerūdijančio plieno klasių ir paviršiaus apdailos, kad atitiktų aplinką, kurią lydinys turi ištverti. Nerūdijantis plienas naudojamas ten, kur reikalingos ir plieno savybės, ir atsparumas korozijai.

Nerūdijantis plienas nuo anglinio plieno skiriasi chromo kiekiu. Neapsaugotas anglinis plienas lengvai rūdija veikiamas oro ir drėgmės. Ši geležies oksido plėvelė (rūdys) yra aktyvi ir pagreitina koroziją, sudarydama daugiau geležies oksido [reikia paaiškinti]; ir dėl didesnio geležies oksido tūrio jis linkęs pleiskanoti ir nukristi. Nerūdijančiame pliene yra pakankamai chromo, kad susidarytų pasyvi chromo oksido plėvelė, kuri užkerta kelią tolesnei paviršiaus korozijai, nes blokuoja deguonies difuziją į plieno paviršių ir neleidžia korozijai plisti į metalo vidinę struktūrą. Pasyvavimas vyksta tik tuo atveju, jei chromo dalis yra pakankamai didelė ir yra deguonies.