Нержавіюча сталь не схильна до корозії, іржі або плям від води, як це робить звичайна сталь. Однак він не є повністю захищеним від плям у середовищах із низьким вмістом кисню, високою солоністю або поганою циркуляцією повітря. Існують різні сорти та покриття поверхні нержавіючої сталі відповідно до навколишнього середовища, яке сплав має витримувати. Нержавіюча сталь використовується там, де потрібні як властивості сталі, так і стійкість до корозії.

Нержавіюча сталь відрізняється від вуглецевої сталі вмістом хрому. Незахищена вуглецева сталь швидко іржавіє під впливом повітря та вологи. Ця плівка оксиду заліза (іржа) є активною та прискорює корозію, утворюючи більше оксиду заліза [потрібне уточнення]; і, через більший об’єм оксиду заліза, він має тенденцію розшаровуватися та відпадати. Нержавіюча сталь містить достатню кількість хрому для утворення пасивної плівки оксиду хрому, яка запобігає подальшій корозії поверхні, блокуючи дифузію кисню до поверхні сталі та блокуючи поширення корозії на внутрішню структуру металу. Пасивація відбувається лише за умови достатньої частки хрому та наявності кисню.