L'acer inoxidable no es corroeix, s'oxida ni es taca amb aigua com ho fa l'acer normal. Tanmateix, no és totalment a prova de taques en entorns amb poca oxigenació, alta salinitat o mala circulació d'aire. Hi ha diferents graus i acabats superficials d'acer inoxidable per adaptar-se a l'entorn que ha de suportar l'aliatge. L'acer inoxidable s'utilitza quan es requereixen les propietats de l'acer i la resistència a la corrosió.

L'acer inoxidable es diferencia de l'acer al carboni per la quantitat de crom present. L'acer al carboni sense protecció s'oxida fàcilment quan s'exposa a l'aire i la humitat. Aquesta pel·lícula d'òxid de ferro (l'òxid) és activa i accelera la corrosió formant més òxid de ferro [aclariment necessari]; i, a causa del major volum de l'òxid de ferro, aquest tendeix a desfer-se i caure. Els acers inoxidables contenen suficient crom per formar una pel·lícula passiva d'òxid de crom, que evita una corrosió de la superfície addicional bloquejant la difusió d'oxigen a la superfície d'acer i bloqueja la propagació de la corrosió a l'estructura interna del metall. La passivació només es produeix si la proporció de crom és prou alta i hi ha oxigen present.