Nehrdzavejúca oceľ tak ľahko nekoroduje, nehrdzavie ani nešpiní vodou ako bežná oceľ. Nie je však úplne odolný voči škvrnám v prostredí s nízkym obsahom kyslíka, vysokou slanosťou alebo slabou cirkuláciou vzduchu. Existujú rôzne triedy a povrchové úpravy nehrdzavejúcej ocele, aby vyhovovali prostrediu, v ktorom zliatina musí vydržať. Nerezová oceľ sa používa tam, kde sa vyžadujú vlastnosti ocele aj odolnosť proti korózii.

Nerezová oceľ sa líši od uhlíkovej ocele množstvom prítomného chrómu. Nechránená uhlíková oceľ ľahko hrdzavie, keď je vystavená vzduchu a vlhkosti. Tento film oxidu železa (hrdza) je aktívny a urýchľuje koróziu tým, že vytvára viac oxidu železa [potrebné objasnenie]; a kvôli väčšiemu objemu oxidu železa má tendenciu sa odlupovať a odpadávať. Nerezové ocele obsahujú dostatok chrómu na vytvorenie pasívneho filmu oxidu chrómu, ktorý zabraňuje ďalšej povrchovej korózii blokovaním difúzie kyslíka na povrch ocele a blokuje šírenie korózie do vnútornej štruktúry kovu. Pasivácia nastáva len vtedy, ak je podiel chrómu dostatočne vysoký a je prítomný kyslík.