सामान्य स्टील की तरह स्टेनलेस स्टील पानी से आसानी से खराब नहीं होता, जंग नहीं लगता या दाग नहीं पड़ता। हालाँकि, यह कम-ऑक्सीजन, उच्च-लवणता, या खराब वायु-परिसंचरण वातावरण में पूरी तरह से दाग-रोधी नहीं है। पर्यावरण के अनुरूप स्टेनलेस स्टील के विभिन्न ग्रेड और सतह फ़िनिश होते हैं जिन्हें मिश्र धातु को सहन करना पड़ता है। स्टेनलेस स्टील का उपयोग वहां किया जाता है जहां स्टील के गुणों और संक्षारण प्रतिरोध दोनों की आवश्यकता होती है।

क्रोमियम की मात्रा के आधार पर स्टेनलेस स्टील कार्बन स्टील से भिन्न होता है। हवा और नमी के संपर्क में आने पर असुरक्षित कार्बन स्टील आसानी से जंग खा जाता है। यह आयरन ऑक्साइड फिल्म (जंग) सक्रिय है और अधिक आयरन ऑक्साइड बनाकर संक्षारण को तेज करती है [स्पष्टीकरण की आवश्यकता]; और, आयरन ऑक्साइड की अधिक मात्रा के कारण, यह परतदार होकर गिर जाता है। स्टेनलेस स्टील में क्रोमियम ऑक्साइड की एक निष्क्रिय फिल्म बनाने के लिए पर्याप्त क्रोमियम होता है, जो स्टील की सतह पर ऑक्सीजन के प्रसार को अवरुद्ध करके सतह के आगे के क्षरण को रोकता है और धातु की आंतरिक संरचना में क्षरण को फैलने से रोकता है। निष्क्रियता तभी होती है जब क्रोमियम का अनुपात पर्याप्त अधिक हो और ऑक्सीजन मौजूद हो।