Ruostumaton teräs ei helposti syöpy, ruostu tai tahraa vedellä, kuten tavallinen teräs tekee. Se ei kuitenkaan ole täysin tahrankestävä vähähappisissa, korkean suolapitoisuuden tai huonon ilmankierron ympäristöissä. Ruostumattomasta teräksestä on erilaisia ​​laatuja ja pintakäsittelyjä, jotka sopivat ympäristöön, jota lejeeringin on kestettävä. Ruostumatonta terästä käytetään silloin, kun vaaditaan sekä teräksen ominaisuuksia että korroosionkestävyyttä.

Ruostumaton teräs eroaa hiiliteräksestä kromin määrällä. Suojaamaton hiiliteräs ruostuu helposti altistuessaan ilmalle ja kosteudelle. Tämä rautaoksidikalvo (ruoste) on aktiivinen ja nopeuttaa korroosiota muodostamalla lisää rautaoksidia [tarvitaan selvennystä]; ja rautaoksidin suuremman tilavuuden vuoksi tämä pyrkii hilseilemään ja putoamaan pois. Ruostumattomat teräkset sisältävät riittävästi kromia muodostamaan passiivisen kromioksidikalvon, joka estää pinnan lisäkorroosiota estämällä hapen diffuusion teräksen pinnalle ja estää korroosion leviämisen metallin sisärakenteeseen. Passivoitumista tapahtuu vain, jos kromin osuus on riittävän suuri ja happea on läsnä.